Главный аргумент: с живыми персонажами картин Репина часто знакомил известный меценат Павел Михайлович Третьяков. Почти всегда Репин действовал не как свободный художник, а как подчинённый заказчика — Третьякова, который был одержим идеей создания галереи портретов своих современников — «писателей, композиторов и вообще деятелей по художественной и учёной части». 
Беда была в том, что некоторые из них были на тот момент либо уже преклонного возраста, либо больны. Но логическая связка: «Репин пишет твой портрет — значит, дело к смерти», укрепилась у многих в сознании и зажила собственной жизнью. Очень скоро про истинную подоплёку этой конструкции забыли, и она превратилась из наблюдения в примету. В неё стали верить. 
Но всё-таки, несмотря ни на что, есть неисповедимая, непостижимая связь между душой человека и его изображением. И гениальный портретист Репин это чувствовал. Он хотел сохранить облик людей и этим продлить их жизнь.

Исаак Бродский «Портрет Ильи Репина». 1912
Масло, холст. 84,5х106
Музей Российской академии художеств

Возможно, это было связано с тем, что Репин обратился к религиозной тематике. Он пишет: «Христос с чашей» (1894), «Богоматерь с младенцем» (1896), несколько картин на тему «Искушение Христа».
Произведения на библейские и евангельские сюжеты не всегда были бесспорной удачей Репина. Но над каждым художник трудился с полным самозабвением, с абсолютным погружением, многие из них самому мастеру приносили истинную радость. К таким картинам можно отнести чудесный лик Спасителя, написанный для иконостаса Абрамцевской церкви.